伊勢神宮（いせじんぐう）は、三重県伊勢市に鎮座する日本を代表する神社であり、「お伊勢さん」として古来より親しまれてきました。正式には「神宮」と称し、全国に約8万社ある神社の中心的存在とされています。内宮（ないくう）と外宮（げくう）をはじめ、別宮や摂社・末社など125の宮社の総称が「伊勢神宮」です。
内宮の御祭神は天照大御神（あまてらすおおみかみ）で、日本神話における太陽神、すなわち皇室の祖神とされます。外宮には豊受大御神（とようけのおおみかみ）が祀られ、衣食住をはじめとするあらゆる産業を司る神とされています。外宮が天照大御神のお食事を司る「御饌殿（みけでん）」を持つことからもわかるように、両宮は深い関わりを持ちながら、日本の精神文化を支える二柱の神を祀る重要な聖地です。
伊勢神宮の起源は古代にさかのぼります。『日本書紀』によれば、天照大御神をどこに祀るべきかを巡り、皇女・倭姫命（やまとひめのみこと）が各地を巡った末、伊勢の地が「永久に鎮まるにふさわしい地」として選ばれたと伝えられています。そのため伊勢神宮は2000年近い歴史を有するとされ、皇室や国民からの崇敬を一心に集めてきました。
伊勢神宮の大きな特徴の一つが「式年遷宮（しきねんせんぐう）」です。これは20年ごとに社殿を新しく建て替え、神宝や御装束も一新する大祭です。内宮・外宮の正殿は隣接する「古殿地」に移され、1300年以上途絶えることなく続けられてきました。木造建築の技術や神職の作法、伝統工芸などが次世代へと継承される重要な機会であり、「常に新しく、常に古い」神宮の姿を象徴しています。
建築様式も伊勢神宮ならではの特徴を持ちます。正殿は「唯一神明造（ゆいいつしんめいづくり）」と呼ばれる古代的な形式で、切妻・平入り、檜の素木造りが特徴です。釘を用いず、木組みのみで建築されるこの様式は、日本建築史上もっとも古い形の一つとされています。屋根の上には千木（ちぎ）や鰹木（かつおぎ）が並び、神域としての荘厳さを示しています。
また、伊勢神宮は特定の願い事を叶えるために参拝するのではなく、日頃の感謝を伝える場所として位置付けられています。そのため参拝者は「お願い」ではなく「感謝」を奉告することが本来の作法とされてきました。全国から年間を通して数百万人もの参拝者が訪れ、とくに江戸時代には「おかげ参り」と呼ばれる庶民の集団参拝が盛んになり、日本文化の一大現象を生み出しました。
さらに、伊勢神宮は豊かな自然環境にも恵まれています。五十鈴川の清流や広大な神域の森は「神宮林」と呼ばれ、古代から守られ続けてきました。参道を歩くと、巨木が立ち並び、荘厳で清浄な空気に包まれることができます。これらの自然は単なる背景ではなく、神と人とのつながりを体感するための大切な要素となっています。
総じて伊勢神宮は、日本人の精神的な拠り所であり、伝統文化の結晶といえる存在です。皇室との深い結びつき、古代から続く式年遷宮の伝統、神々への感謝の心を表す参拝作法、そして自然と共生する神域のあり方は、いまなお人々の心を惹きつけています。伊勢神宮を訪れることは、単なる観光ではなく、日本文化の源流に触れる体験であるといえるでしょう。
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